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¿Cómo es?
Ascidiella es un género con especies de individuos solitarios. Pueden vivir agrupados, unidos por la base al sustrato, pero no comparten túnica, atrio u otro tipo de estructura corporal. Todos los individuos tienen dos sifones (que son agujeros por donde entra y sale el agua), uno inhalante (de entrada) y otro exhalante (de salida) que les permite filtrar agua. Éstos están situados de forma característica: el inhalante se encuentra en la parte apical (superior) del cuerpo y el exhalante se encuentra aproximadamente a 1/3 de la altura del individuo. El tamaño puede ser muy variable, en función de cuál sea la especie que hemos encontrado. En general, en todas las especies los individuos son transparentes (o semitransparentes), aunque en algunas especies (como Ascidiella scabra) puede haber una cierta tonalidad (rojo en el ejemplo expuesto). La túnica (recubrimiento característico de ascidias) puede tener fibras internas que le den un aspecto piloso.
¿Dónde vive?
En general las especies de este género tienen preferencia por las aguas tranquilas y poco profundas, como puedan ser puertos, bahías o fiordos. Viven anclados al sustrato que colonizan, que puede ser des de rocas, guijarros, piedras hasta caparazones, barcos o elementos artificiales. Se les puede encontrar en las Islas Británicas, Noruega y el Mediterráneo, de donde es originario el género, y en Nueva Zelanda, sur de Australia, Tasmania y la India, zonas que ha invadido gracias al fouling (colonización y vida en las quillas de los barcos) y a los vaciados de lastres (que transportan las larvas).
¿Cómo se alimenta?
Las ascidias se alimentan filtrando agua. Tienen el sifón inhalante en la parte apical del cuerpo, y el exhalante en la parte dorsal, que expulsa el agua filtrada, junto con los productos de excreción. Dentro de cada individuo, el agua es filtrada por unas “branquias”, formadas por una faringe perforada (parte anterior del tubo digestivo). Esta faringe, que sería similar a una red o un colador, es capaz de recoger las partículas orgánicas y los organismos que quedan atrapados allí y dirigirlos hacia el tubo digestivo, dónde serán procesados.
¿Cómo se reproduce?
La reproducción sexual se da mediante gametos (células específicas para la reproducción), que se liberan al agua. Mayoritariamente los individuos de las especies de Ascidiella son hermafroditas (tienen ambos sexos), pero con la particularidad de que primero maduran las gónadas masculinas y posteriormente las femeninas, evitando de ese modo la autofecundación. Los gametos, una vez en el agua, se encuentran gracias a sustancias químicas de atracción (quimiotaxis).
¿Se puede confundir?
Algunas especies de Ascidiella, como Ascidiella aspersa se podrían confudir con ascidias del género Molgula sp. aunque estas últimas generalmente son más pequeñas y como carácter diferencial tienen los dos sifones en la parte apical del cuerpo, más juntos que los de Ascidiella.
Taxonomía
Filo: Chordata, Subfilo: Urochordata, Clase: Ascidiacea, Orden: Enterogona, Suborden: Phlebobrachia, Familia: Ascidiidae
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